Mehrsprachige Website: hreflang richtig umsetzen

Vor der ersten Übersetzung steht die Entscheidung, wo die Sprachversionen liegen. Drei Muster sind etabliert: Sprachverzeichnisse unterhalb einer Domain, eine Subdomain je Sprache und eigene länderspezifische Domains. Alle drei funktionieren, sie unterscheiden sich aber deutlich in Aufwand, Signalwirkung und Betriebskosten. Für mittelständische Unternehmen ist das Sprachverzeichnis in der Regel die tragfähigste Wahl: Es bündelt alle Signale auf einer Domain, verursacht keine zusätzlichen Zertifikate oder DNS-Einträge und lässt sich später um weitere Sprachen erweitern, ohne dass die bestehende Seite umzieht. Eigene Länderdomains lohnen sich typischerweise erst dann, wenn je Markt eine eigene Rechtsform, eine eigene Preisliste und ein eigenes Team dahinterstehen.

Wichtig ist die Konsequenz in der Umsetzung. Wenn Sprachverzeichnisse gewählt werden, liegt auch die Ausgangssprache in einem Verzeichnis. Eine Struktur, in der Deutsch direkt unter beispiel.de/ und Englisch unter beispiel.de/en/ liegt, funktioniert zwar, führt aber regelmäßig zu doppelten Einstiegspunkten: Die Startseite ist dann sowohl unter dem Root als auch unter /de/ erreichbar, beide Varianten sammeln Verweise ein, und die hreflang-Zuordnung muss sich für eine der beiden entscheiden. Sauberer ist ein neutraler Root, der auf die passende Sprachversion führt, während sämtliche Inhalte konsistent unter /de/, /en/ oder /fr/ liegen. Wie dieser Aufbau in einem konkreten Projekt entsteht, zeigt die Übersicht zum Ablauf eines Website-Projekts.

x-default beantwortet eine einfache Frage: Was zeigen wir jemandem, dessen Sprache wir gar nicht anbieten? Eine Website mit deutscher und englischer Version hat für eine Suchanfrage aus Spanien keine exakt passende Sprachversion. Ohne x-default entscheidet der Crawler nach eigenen Kriterien; mit x-default bekommt er eine klare Anweisung. Zwei Muster sind üblich: Entweder verweist x-default auf eine Sprachauswahlseite im Wurzelverzeichnis, oder er verweist auf die international am breitesten verständliche Version, häufig die englische. Was nicht funktioniert, ist ein x-default, der je Sprachversion auf eine andere URL zeigt. Der Eintrag gehört zum Cluster, nicht zur einzelnen Seite, und muss deshalb in allen Versionen identisch sein. Fehlt er ganz, ist das kein Fehler im engeren technischen Sinn, aber ein verschenktes Signal für sämtliche Sprachräume, die nicht abgedeckt sind — und das ist bei zwei oder drei Sprachen der weit überwiegende Teil der Welt.

hreflang lässt sich an drei Stellen ausliefern: im Kopfbereich jeder Seite, im HTTP-Header oder in der XML-Sitemap. Für Websites mit vielen Seiten und vielen Sprachen ist die Sitemap-Variante die sparsamste, weil sie die Annotationen aus dem HTML heraushält und damit jede einzelne Seite kleiner macht. Für kleinere Websites ist die Variante im Kopfbereich die transparentere Lösung, weil sie sich unmittelbar im Quelltext prüfen lässt. Entscheidend ist, dass nur eine Quelle verwendet wird: Widersprüchliche Angaben in Kopfbereich und Sitemap führen dazu, dass Suchmaschinen die Auszeichnung im Zweifel ignorieren. Wer den Seitenaufbau ohnehin schlank hält — etwa durch statische Auslieferung mit PageSpeed 100 —, hat bei der Variante im Kopfbereich deutlich mehr Spielraum, weil zusätzliche Zeilen im HTML dort kaum ins Gewicht fallen.

Zur Mehrsprachigkeit gehört mehr als die Auszeichnung für Suchmaschinen. Jede Seite braucht ein korrektes lang-Attribut am HTML-Element, und fremdsprachige Passagen innerhalb einer Seite brauchen ein eigenes lang am umschließenden Element — beides sind Erfolgskriterien der Richtlinien für barrierefreie Webinhalte (W3C, WCAG 2.2, Kriterien 3.1.1 und 3.1.2). Screenreader wählen daran ihre Aussprache aus; ohne die Angabe wird ein englischer Absatz mit deutscher Aussprache vorgelesen und ist praktisch nicht verständlich. Wie verbreitet diese Lücke ist, zeigt die jährliche Auswertung großer Startseiten-Stichproben: Bei rund 17 Prozent (WebAIM Million) der untersuchten Startseiten fehlte die Sprachauszeichnung ganz, und der Anteil der Seiten mit gültiger Sprachangabe liegt in der Auswertung des Web-Datenbestands bei gut 80 Prozent (Google Web Almanac). Was daraus für Unternehmen in Deutschland folgt, ordnet der Beitrag zum BFSG und barrierefreien Unternehmens-Websites ein. Ebenso gehören die Pflichttexte in jede angebotene Sprache: Impressum, Datenschutzerklärung und der Consent-Dialog müssen in der Sprache vorliegen, in der die Seite angeboten wird — dazu passt die Übersicht zu DSGVO-konformem Cookie-Consent.

Für eine bestehende mehrsprachige Website lohnt eine kurze Bestandsaufnahme, die ohne Spezialwerkzeug auskommt. Rufen Sie eine beliebige Unterseite in jeder Sprache auf und sehen Sie im Quelltext nach, ob dort für jede Version ein alternate-Verweis steht, ob die eigene URL enthalten ist und ob ein x-default existiert. Prüfen Sie anschließend, ob die genannten URLs direkt mit Statuscode 200 antworten und nicht über eine Weiterleitung laufen. Öffnen Sie danach die Sitemap und vergleichen Sie die dort geführten Adressen mit den tatsächlich erreichbaren. Klicken Sie zuletzt den Sprachumschalter auf einer tief liegenden Unterseite an — landet er auf der Startseite, fehlt die Seitenzuordnung. Bleiben dabei mehr als zwei Punkte offen, ist ein struktureller Neuaufbau erfahrungsgemäß günstiger als das nachträgliche Flicken; der Vergleich der Umsetzungswege ordnet die Optionen ein, und weitere Beiträge zu Struktur und Technik finden sich im XICflow-Blog.